Churchill Falls, „hier noch viele Jahre“, bietet Raum für Wachstum. Hier ist der Grund

„Quebec ist so“, sagt Walter Parsons und zeigt auf eine Reihe von Stromleitungen, die sich nach Süden über den Churchill River erstrecken.

Während er spricht, knistern die Hochspannungsleitungen – der Anfang eines 1.200 Masten umfassenden Übertragungsnetzes, das zur Grenze zu Quebec führt – leise und durchbrechen die Stille eines ansonsten stillen Morgens in Labrador.

„Dorthin schicken wir etwa 90 Prozent des hier in Churchill Falls erzeugten Stroms. Für Quebec sind das etwa 15 Prozent des gesamten Stroms“, fügt Parsons, Vizepräsident von Newfoundland und Labrador Hydro, verantwortlich für Übertragung und Geschäftsentwicklung, hinzu.

Parsons fungiert einige Stunden lang als Reiseleiter von CBC/Radio-Canada und gewährt einem kleinen Kamerateam einen seltenen Blick auf den isolierten Wasserkraftwerkskomplex Churchill Falls – den zweitstärksten des Landes, über dessen Zukunft derzeit zwischen Quebec und Neufundland verhandelt wird und die Regierungen von Labrador Hunderte Kilometer südlich.

Während Parsons durch die leise summende Schaltanlage geht, etwa 300 Meter unter seinen Füßen, strömt Wasser aus dem Churchill River durch elf rotierende Generatoreinheiten.

Jedes wiegt etwa 800 Tonnen. Gemeinsam versorgen sie Hunderttausende Haushalte mit Strom.

Ein Tunnel führt zum Maschinenraum des Kraftwerks Churchill Falls, 300 Meter unter der Oberfläche, wo 5428 Megawatt Strom produziert werden. (Patrick Butler/Radio-Kanada)

„Die Anlage liegt komplett unter der Erde“, sagt Parsons.

„Vergessen Sie nicht, dass Churchill Falls eigentlich als Bergbauprojekt begann. Wir mussten das gesamte Gestein herausnehmen“, fügt Cyril Penton hinzu, der den laufenden Betrieb im Kraftwerk Churchill Falls überwacht, das 1971 erstmals Strom produzierte .

Riesiger komplexer, schwindelerregender Tropfen

Churchill Falls ist nicht nur ein Damm, sondern eine Reihe von 88 Deichen, die ein Wassereinzugsgebiet von der Größe von New Brunswick zu einem tief im Felsen vergrabenen Kraftwerk umleiten.

Die gelb dargestellte Wasserscheide von Churchill Falls erstreckt sich über ein Gebiet von der Größe von New Brunswick. (Radio-Kanada)

Die Geschichte geht weiter

Auf der Einlaufebene angelangt, stürzt das Wasser schlagartig durch 11 Einlaufkanäle.

Der rasante Abstieg erklärt, warum Churchill Falls ein idealer Ort für die Erzeugung von Wasserkraft ist. Je höher das Gefälle, desto schneller fällt das Wasser und desto mehr Kraft übt es auf die Turbinen aus, wodurch mehr Strom erzeugt wird.

Der Hauptaufzug des Werks folgt diesem schwindelerregenden Absturz. Nach ein paar Sekunden öffnen sich die Türen zu einem Granittunnel, wo die Luft schwerer ist und das Geräusch – ein schweres Maschinenbrummen – überall zu hören ist.

In einem 300 Meter langen Tunnel sind 11 Transformatoren untergebracht, die die Spannung des Stroms regulierten, der von den darunter liegenden Erzeugungseinheiten erzeugt wurde. (Patrick Butler/Radio-Kanada)

Eine Reihe schwerer Türen schwingen auf und geben den Blick auf einen riesigen Tunnel frei, der sich über 300 Meter erstreckt und eine Reihe von Transformatoren in der Form riesiger High-Tech-Müllcontainer beherbergt.

Jede Maschine steuert die Spannung und Intensität des Stroms, der an die Oberfläche gesendet wird. Jeder einzelne regelt etwa 550 Megawatt Strom – genug, um die gesamte Avalon-Halbinsel mit Strom zu versorgen.

Die Farben der Zauberwürfel im Maschinenraum des Kraftwerks Churchill Falls erinnern an die 1960er und 70er Jahre, als der Wasserkraftwerkskomplex gebaut wurde. (Patrick Butler/Radio-Kanada)

Eine Etage unter den Transformatoren befindet sich der Maschinenraum, dessen Farben des Zauberwürfels – mattes Rot, Blau, Gelb und Grün – an die Zeit vor einem halben Jahrhundert erinnern, als der Damm in Betrieb genommen wurde.

„Die Farben erinnern wirklich an die Zeit, als das Gebäude gebaut wurde“, sagt Parsons, trägt Ohrstöpsel und schreit, um sich Gehör zu verschaffen.

Er zeigt auf ein Kraftwerk, das sich unter einem gelben Boden 200 Mal pro Minute dreht. Zwei Kräne können die Anlage – die Decken im Maschinenraum sind 50 Meter hoch – für Reparaturen und Inspektionen komplett hochheben.

Unterhalb dieses gelben Bodens dreht sich eine der 11 Generatoreinheiten des Kraftwerks Churchill Falls 200 Mal pro Minute. Jede Einheit wiegt 800 Tonnen und kann mit zwei Kränen vollständig aus dem Boden gehoben werden. (Patrick Butler/Radio-Kanada)

Erweiterungsmöglichkeiten

Das Kraftwerk Churchill Falls kann bereits rund 5.428 Megawatt Strom produzieren. Das ist etwa das Siebenfache der vollen Kapazität des Muskrat Falls-Staudamms und fast das Vierfache der brandneuen La Romaine-Anlage in Quebec.

Jahresproduktion im Jahr 2022 in ausgewählten kanadischen Wasserkraftwerken:

*Der La Romaine-Komplex begann im September 2022 mit der Stromproduktion. Dargestellt ist ein jährlicher Produktionsdurchschnitt. (Radio-Kanada)

Allerdings könnte in Churchill Falls mehr Strom produziert werden, wenn die Regierungen von Neufundland, Labrador und Quebec eine Einigung erzielen könnten.

Laut Walter Parsons hat NL Hydro seine Hausaufgaben bereits gemacht.

„Es gibt ein paar Projekte, die wir kürzlich untersucht haben“, sagt Parsons.

Erstens könnte durch die Modernisierung der bestehenden Turbinen die Leistung um etwa 500 Megawatt erhöht werden, sagt er.

Eine zweite Anlage, die oberirdisch in der Nähe des Unterwassers der bestehenden Anlage errichtet wird, wo das Wasser in das Flussbett zurückfließt, könnte weitere 1.100 Megawatt hinzufügen.

Am Unterwasser des Kraftwerks Churchill Falls kehrt das Wasser in den Fluss zurück. Sollte eine zweite Anlage gebaut werden, wird diese oberirdisch neben dem bestehenden Unterwasserstollen errichtet. (Danny Arsenault/CBC)

Was dazu nötig wäre

Der aktuelle Churchill-Falls-Vertrag, der 1969 unterzeichnet und vom Premierminister von Neufundland und Labrador, Andrew Furey, als „strafend“ bezeichnet wurde, enthält keine Staffelungsklausel, was ihn für Hydro-Quebec äußerst lukrativ macht. Während Hydro-Quebec für die Übertragungskosten an der Grenze verantwortlich ist, kauft es dank der Vereinbarung weiterhin Strom aus Churchill Falls für nur 0,2 Cent pro Kilowattstunde – und das bis 2041.

Walter Parsons, Vizepräsident von Newfoundland and Labrador Hydro und verantwortlich für Übertragung und Geschäftsentwicklung, blickt aus dem Fenster eines Hubschraubers, der über dem Kraftwerk Churchill Falls fliegt. (Patrick Butler/Walter Parsons)

Trotz des aktuellen, äußerst vorteilhaften Abkommens hat die Regierung von Quebec, die auf der Suche nach neuen sauberen Energiequellen ist, signalisiert, dass sie das Abkommen vorzeitig wieder aufnehmen wird, wenn Neufundland und Labrador die Entwicklung neuer Wasserkraftwerke am Churchill River zulassen.

Laut dem Premierminister von Quebec, François Legault, sind zwei Projekte möglich: die Modernisierung von Churchill Falls, aber auch der Bau eines völlig neuen 2.200-Megawatt-Staudamms auf Gull Island.

Etwa 650 Menschen leben das ganze Jahr über in Churchill Falls. Fast alle Bewohner arbeiten für Newfoundland and Labrador Hydro, das die Schule und die Freizeiteinrichtungen betreibt und Eigentümer aller Unterkünfte ist. (Danny Arsenault/CBC)

Beide Projekte hängen wahrscheinlich auch von Verhandlungen mit den Innu ab. Innu-Gruppen auf beiden Seiten der Grenze zwischen Quebec und Labrador haben erklärt, dass sie jedes ohne ihre Zustimmung erzielte Entwicklungsabkommen bekämpfen werden.

24/7-Betrieb

Während die Gespräche zwischen Quebec und Neufundland und Labrador weitergehen, geht laut Penton das Leben in Churchill Falls weiter.

Ungefähr 650 Menschen leben das ganze Jahr über in der Stadt und egal, was zwischen den Regierungen in St. John's und Quebec City besprochen wird, er sagt, ihre Mission bleibe dieselbe: eines der größten Kraftwerke des Kontinents so gut laufen zu lassen wie damals erbaut wurde.

Cyril Penton leitet das Werk in Churchill Falls und die Nachbargemeinde, deren 650 Einwohner den Komplex am Laufen halten. (Patrick Butler/Radio-Kanada)

„Es wird noch 50 Jahre und noch viel länger halten“, schreit Penton, der auf dem Boden des Transformatorraums Ohrstöpsel trägt.

„Wir befinden uns in einer unterirdischen Höhle mit Milliarden Jahre altem Gestein. Sehr stabile, solide Technik, die den Test der Zeit bestanden hat. Wir werden Churchill Falls noch viele Jahre hier haben.“

Laden Sie unsere herunter kostenlose CBC News-App um sich für Push-Benachrichtigungen für CBC Neufundland und Labrador anzumelden. Klicken Sie hier, um unsere Landingpage zu besuchen.